Olentzero est un personnage mythique d’Euskal Herria. C’est un charbonnier de la forêt qui descend de ses montagnes tous les 24 décembre pour distribuer des cadeaux dans la vallée. On le représente traditionnellement comme un homme avec un certain embonpoint, une barbe salie par le charbon, un béret bien calé sur la tête et une pipe dans la main.

La plupart des chercheurs affirment que c’est dans le solstice d’hiver qu’il faut chercher le sens profond de l’Olentzero. C’est juste le moment où le solei « renaît », l’époque ou les journées recommencent à s’allonger.  La représentation d’Olentzero comme un homme âgé, sale et tâché de charbon symbolise l’année qui termine ; le cycle est épuisé, vieux et Olentzero descend au village pour la dernière fois. Le christianisme a adapté cette coutume en donnant à Olentzero la fonction de messager de la naissance de Jésus.

La tradition de l’Olentzero remonte par conséquent bien avant la christianisation du Pays basque puisqu’il est lié aux célébrations du solstice d’hiver. Dans la mythologie basque, certains géants païens appelés « gentiles » vivaient dans les montagnes, en marge de la société. Ils faisaient de durs travaux physiques (charbonniers, ouvriers dans les carrières…) et étaient bien souvent décrits comme le symbole d’une époque révolue. De nombreux chercheurs expliquent Olentzero comme une version christianisée de l’un de ces « gentiles » : le grand géant ou l’homme qui vit seul dans les montagnes, qui représente le vieux monde et disparaît avec l’arrivée de la nouvelle foi.

Comme nous l’avons dit, au début Olentzero apparaissait comme un « gentil » ou géant de la mythologie basque, qui effrayait les enfants. Mais c’est au XX^e siècle et avec l’influence du Père Noël et des Rois Mages qu’il est devenu un personnage sympathique qui distribue des cadeaux. Olentzero est actuellement le personnage central du défilé de la veillée de Noël. Ce jour-là par ailleurs las Basques se réunissent en petits groupes pour chanter des chants de Noël dans les rues en portant généralement une image d’Olentzero.

Olentzero fait partie de l’identité basque, il transmet les valeurs aux enfants et est fêté tous les ans dans les villes et les villages avec des défilés et des chants. Son histoire et ses variantes et ses rites originaux démontrent la capacité d’adaptation de la culture basque.

Versions on YouTube:

Xirula Mirula
https://www.youtube.com/watch?v=_R6nflUeSiY
 
Oiartzungo kantu zaharrrak
https://www.youtube.com/watch?v=90tolvDgTA0
 
Pantxoa eta Peio
https://www.youtube.com/watch?v=VS64dXkNZEk
 
Txirri, Mirri eta Txiribiton
https://www.youtube.com/watch?v=HGdk_F2XjYU

Aux XIX^e et XX^e siècles, le personnage d’Olentzero s’est profondément transformé pour s’adapter à la tradition et à la société. Au XIX^e siècle, Olentzero était un personnage terrible, sauvage et gigantesque, un charbonnier têtu, bambochard et bien souvent utilisé pour effrayer les enfants ; on le représentait sous forme de figurine et on ne le considérait ni agréable ni amusant.

C’est à la moitié du XX^e siècle que s’est produit un changement important : Olentzero est devenu agréable et proche, comme le Père Noël, il a commencé à distribuer des cadeaux aux enfants et sa saleté et sa grossièreté d’antan ont été éliminés du personnage. Il a acheté des vêtements plus élégants et son apparence s’est ordonnée ; on le représente alors souvent avec une barbe, alors que ce n’était pas le cas à l’origine. Avec la sécularisation de la société, l’influence religieuse a peu à peu diminué et Olentzero est devenu un personnage culturel et populaire, accompagné parfois d’autres personnages innovants dans certains villages (par exemple, Mari Domingi comme compagne).
 
Ces dernières décennies, Olentzero est également devenu le symbole des fêtes modernes de la consommation et du spectacle, avec de grands défilés et une distribution de cadeaux pour les plus petits, sous l’influence des  habitudes commerciales. Il a par ailleurs été utilisé dans des protestations politiques et des revendications culturelles, surtout à partir de la fin du XX^e siècle.